입안이 헐면 밥을 먹을 때마다 쓰리고, 말을 할 때마다 신경이 쓰입니다.
한두 번은 그냥 넘깁니다. 피곤해서 생겼겠지, 며칠 지나면 낫겠지 하고 기다립니다. 흔한 입안 궤양은 1~2주 안에 저절로 낫는 경우가 많습니다. 그런데 낫기가 무섭게 다시 생기거나, 여러 개가 동시에 생기거나, 유독 크고 깊게 파이거나, 2주가 지나도 낫지 않는다면 그때는 다르게 봐야 합니다.
입안이 자주 헐어나는 것은 단순히 피곤하거나 면역이 약해서만은 아닙니다. 원인은 반복성 아프타성 궤양, 비타민 결핍, 구강 자극, 역류, 전신 질환, 약물 등 매우 다양합니다. 같은 자리에 반복되는지, 여러 자리에 동시에 생기는지, 크기가 어떤지, 통증 외에 다른 증상이 있는지를 함께 살펴야 원인을 좁힐 수 있습니다.
반복성 아프타성 궤양과 구강 자극, 가장 흔한 두 가지 원인
입안이 반복적으로 허는 경우 가장 흔한 원인 중 하나가 반복성 아프타성 궤양입니다. 흔히 구내염이라고 부르는 것이 이에 해당합니다. 하얗거나 노란 중심부에 붉은 테두리를 가진 얕은 궤양이 볼 안쪽, 혀, 입술 안쪽, 잇몸 근처에 생깁니다. 원인이 명확하게 밝혀지지 않은 경우가 많으며 스트레스, 수면 부족, 면역 변화, 호르몬 변화, 음식 자극이 유발 요인으로 거론됩니다.
반복성 아프타성 궤양은 소형, 대형, 포진형으로 나눌 수 있습니다. 지름 1센티미터 이하의 소형이 가장 흔하고 1~2주 안에 흉터 없이 낫습니다. 지름 1센티미터 이상의 대형 궤양은 수 주에서 수개월이 걸리기도 하고 흉터가 남을 수 있습니다. 포진형은 크기는 작지만 여러 개가 뭉쳐서 나타나는 형태입니다. 대형 궤양이 반복되거나 한 번에 많은 수의 궤양이 생긴다면 전신 질환과의 관련성을 확인해야 합니다.
구강 점막은 생각보다 약합니다. 음식을 씹다가 볼 안쪽을 깨물거나, 뾰족한 음식이 점막을 자극하거나, 맞지 않는 틀니나 교정 장치가 점막을 계속 누르거나, 칫솔이 잘못 닿아 긁히는 것만으로도 궤양이 생길 수 있습니다. 이 경우 자극이 반복되는 특정 위치에서 궤양이 계속 생기는 패턴이 나타납니다. 자극 원인을 제거하면 대부분 호전되지만 같은 자리에 궤양이 계속 반복된다면 단순 자극 외의 원인도 확인해야 합니다.
비평이 나왔습니다. 입안이 헐면 피곤하거나 면역이 약해진 탓으로만 돌리는 경우가 많습니다. 면역 상태가 영향을 주는 것은 맞지만 구강 자극이나 잘못된 칫솔질처럼 즉시 확인하고 바꿀 수 있는 원인을 먼저 점검하지 않으면 불필요하게 오래 불편을 겪게 됩니다. 궤양이 생기는 위치와 자극 원인의 위치가 일치하는지를 먼저 확인하는 것이 맞는 순서입니다.
비타민, 철분 결핍, 역류, 약물, 음식 알레르기가 원인인 경우
비타민 B12, 엽산, 철분이 부족하면 구강 점막의 세포 재생이 느려지고 궤양이 잘 생기고 잘 낫지 않을 수 있습니다. 채식 위주의 식단을 오래 유지하거나, 위 절제 수술을 받은 경우, 흡수 장애가 있는 경우 결핍 위험이 높습니다. 입안 궤양과 함께 혀가 매끈해지고 붉어지거나, 피로감이 심하거나, 혀 끝이나 입술 가장자리가 자주 갈라진다면 혈액 검사를 통해 영양 상태를 확인하는 것이 좋습니다. 그러나 검사 없이 고용량 보충제를 임의로 복용하는 것은 권하지 않습니다. 일부 비타민은 과도하게 섭취하면 오히려 부작용이 생길 수 있습니다.
위산이나 위 내용물이 식도와 인후를 넘어 구강까지 영향을 주는 경우 구강 점막이 자극을 받아 궤양이 생기기 쉬운 환경이 만들어질 수 있습니다. 특히 아침에 일어나면 입안이 쓰리거나, 야식을 먹은 다음 날 구강 상태가 나쁘거나, 신맛이나 쓴맛이 입안에서 느껴지는 날에 궤양이 더 자주 생긴다면 역류와의 관련성을 생각해 볼 수 있습니다. 가슴 쓰림이 없어도 역류가 구강에 영향을 줄 수 있으므로 이 연결을 놓치는 경우가 있습니다.
특정 약물이 구강 궤양을 유발하거나 악화시킬 수 있습니다. 항암제, 일부 항생제, 소염진통제, 혈압약, 면역억제제 등이 구강 점막에 영향을 줄 수 있습니다. 새 약을 시작한 뒤 입안이 자주 허는 패턴이 생겼다면 복용 중인 약과의 관련성을 처방 의사나 약사에게 알리는 것이 좋습니다. 약을 임의로 중단해서는 안 됩니다. 특정 음식을 먹은 뒤 반복적으로 입안이 허는 경우라면 음식 알레르기나 과민 반응도 확인해 볼 수 있습니다. 토마토, 견과류, 초콜릿, 향신료, 글루텐을 포함한 식품이 일부 사람에게 유발 요인이 될 수 있습니다. 하지만 하나의 음식을 먹었다고 바로 원인이라고 단정하면 안 되고 반복 패턴을 여러 번 확인한 뒤 판단해야 합니다.
흡연은 구강 점막을 만성적으로 자극하고 면역 반응에 영향을 줍니다. 흡연자에게 구강 궤양이 잘 생기는 이유 중 하나가 이 때문입니다. 그런데 흥미롭게도 일부 연구에서 흡연을 갑자기 중단한 뒤 일시적으로 구내염이 더 많이 생겼다고 보고한 경우도 있습니다. 흡연 중단 자체가 문제가 아니라 구강 환경이 변화하는 과도기에 일시적으로 궤양이 늘어날 수 있다는 의미입니다.
크론병, 베체트병, 셀리악병, 전신 질환과 반복 궤양의 연결
입안 궤양이 유독 자주 반복되거나 크고 깊게 파이는 경우 전신 질환과의 관련성을 확인해야 할 수 있습니다. 구강 궤양은 여러 전신 질환의 초기 신호로 나타나는 경우가 있습니다.
베체트병은 구강 궤양이 반복되는 것이 주요 진단 기준 중 하나인 혈관염 질환입니다. 구강 궤양 외에 생식기 궤양, 눈 염증, 피부 병변이 함께 나타날 수 있습니다. 구강 궤양이 자주 반복되고 생식기 궤양, 눈 염증, 피부 병변이 함께 나타난다면 베체트병 같은 전신 질환 가능성을 진료에서 확인할 수 있습니다. 베체트병은 증상이 여러 기관에 걸쳐 나타나 진단까지 시간이 걸리는 경우가 있습니다.
크론병이나 궤양성 대장염 같은 염증성 장질환에서도 구강 궤양이 동반될 수 있습니다. 복통, 설사, 혈변, 체중 감소와 함께 구강 궤양이 반복된다면 소화기내과 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 드물게 글루텐 관련 질환에서도 반복성 구강 궤양이 보고될 수 있지만, 빵이나 면을 먹었다는 이유만으로 바로 연결해서는 안 됩니다.
면역 기능이 저하된 상태에서는 단순 헤르페스 바이러스 재활성화로 구강 궤양이 생길 수 있습니다. 헤르페스성 구내염은 여러 개의 작은 수포와 궤양이 함께 생기고 발열이나 전신 무력감이 동반되는 경우가 있습니다. 면역억제제를 복용 중이거나 심한 스트레스 후에 이런 패턴이 반복된다면 단순 아프타성 궤양과 구분하기 위해 진료가 필요합니다.
구강 점막의 변화 중 주의해야 할 것이 있습니다. 하얀 반점이 긁어도 잘 지워지지 않거나, 붉은 반점이 지속되거나, 궤양이 3주 이상 낫지 않고 테두리가 딱딱하게 만져지거나, 점점 커지는 경우입니다. 이런 양상은 구강암이나 전암 병변의 가능성을 배제하기 위해 반드시 치과나 구강악안면외과에서 확인해야 합니다. 입안 궤양이 3주를 넘겨도 낫지 않는다면 기다리지 말고 진료를 받는 것이 맞는 순서입니다.
구강 궤양 완화 생활관리와 진료가 필요한 신호
구강 궤양이 생겼을 때 가장 먼저 할 수 있는 것은 자극을 줄이는 것입니다. 맵고 짜고 신 음식은 궤양 부위를 자극해 통증을 심하게 만들 수 있습니다. 딱딱하거나 뾰족한 음식도 점막을 추가로 자극합니다. 부드럽고 자극이 적은 음식으로 식단을 조정하는 것이 통증과 회복 기간을 줄이는 데 도움이 됩니다. 칫솔질은 궤양 부위를 피해 부드럽게 하고 부드러운 칫솔모를 사용합니다. 알코올이 포함된 구강세정제는 궤양 부위를 자극할 수 있으므로 무알코올 제품을 선택하는 것이 좋습니다.
약국에서 구입할 수 있는 구강 점막 보호제나 국소 스테로이드 연고가 통증 완화와 회복 기간 단축에 도움이 될 수 있습니다. 하지만 같은 제품을 장기간 반복 사용하는 것은 적절하지 않을 수 있으며 빈번하게 궤양이 생긴다면 원인을 확인하는 것이 우선입니다. 소금물이나 베이킹소다를 희석한 물로 헹구는 것이 구강 환경 개선에 도움이 된다는 경험이 많으나 과도하게 자극적으로 사용하면 오히려 점막을 손상시킬 수 있습니다.
반복성 구강 궤양을 기록할 때는 궤양이 생긴 날짜, 위치, 크기와 개수, 음식이나 스트레스와의 관계, 복용 중인 약, 생리 주기, 수면 상태, 다른 신체 증상을 함께 적어두면 진료 시 도움이 됩니다. 특히 한 달에 몇 번 생기는지와 낫는 데 며칠이 걸리는지가 중요한 판단 기준입니다. 한 달에 3번 이상 반복되거나 낫는 데 2주 이상 걸리거나 동시에 여러 개가 생기는 패턴이 반복된다면 진료를 받아야 합니다.
다음과 같은 경우에는 치과, 이비인후과 또는 내과에서 확인이 필요합니다. 궤양이 3주 이상 낫지 않거나, 궤양 테두리가 딱딱하게 만져지거나, 크기가 점점 커지거나, 목에 덩어리가 만져지거나, 생식기 궤양이나 눈 증상이 함께 나타나거나, 복통과 설사 또는 혈변이 동반되거나, 발열이나 심한 피로가 함께 있거나, 글루텐 음식 후 증상이 반복되는 경우입니다. 구강 궤양이 3주를 넘기면 절대로 그냥 넘기지 않는 것이 가장 중요한 원칙입니다.
입안이 자주 허는 것을 단순히 피곤한 몸이 보내는 신호로만 받아들이면 원인을 오래 방치하게 됩니다. 궤양의 위치, 크기, 빈도, 동반 증상을 기록하고 패턴을 확인하는 것이 현실적인 출발점입니다.
※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용이며 개인의 질환을 진단하거나 치료를 대신하지 않습니다. 구강 궤양이 3주 이상 낫지 않거나 다른 증상이 동반된다면 의료기관에서 상담받으시기 바랍니다.
참고자료