평소와 다르게 변이 가늘어졌을 때 걱정이 됩니다.
예전에는 굵고 통통하게 나오던 변이 어느 날부터 가늘고 납작하게 나오거나, 연필처럼 가는 형태가 반복된다면 뭔가 이상한 건 아닌지 불안해집니다. 인터넷을 검색하면 대장암이 첫 번째로 나오기 때문에 더 걱정이 커집니다.
변이 가늘어지는 원인은 다양합니다. 가장 흔한 원인은 변비와 항문 주변 문제입니다. 장 경련이나 과민성장증후군처럼 기능적인 문제도 원인이 될 수 있습니다. 대장이나 직장에 구조적인 변화가 생겼을 때도 변이 가늘어질 수 있습니다. 대장암이 원인인 경우도 있지만 가는 변 하나만으로 대장암을 판단할 수는 없습니다. 다른 증상이 함께 있는지, 얼마나 지속됐는지, 최근 배변 습관이 어떻게 달라졌는지를 함께 확인해야 합니다.
변이 가늘어지는 것을 볼 때 가장 먼저 확인해야 할 것은 지속 기간과 동반 증상입니다. 며칠 정도 가늘었다가 다시 돌아왔다면 일시적인 변화일 가능성이 높습니다. 반면 수 주 이상 지속되거나 혈변, 체중 감소, 복통이 동반된다면 빠른 확인이 필요합니다.
가는 변의 가장 흔한 원인, 변비, 항문 문제, 장 경련부터
변이 가늘어지는 가장 흔한 원인은 변비입니다. 대장암을 걱정하기 전에 변비를 먼저 확인해야 합니다.
변비가 있으면 장 안에 변이 오래 머물면서 굳어집니다. 굳은 변이 좁아진 통로를 통과하면서 변이 가늘어지거나 납작하게 나올 수 있습니다. 변비로 인한 가는 변은 딱딱하거나 건조한 형태이고 배변이 힘들거나 잔변감이 동반되는 경우가 많습니다. 물을 충분히 마시고 식이섬유를 늘리고 규칙적인 활동을 하면 변비가 개선되면서 변 모양도 함께 돌아오는 경우가 많습니다.
비평이 나왔습니다. 변이 가늘어지면 바로 대장암을 검색하는 경우가 많습니다. 하지만 대장암은 변이 가늘어지는 원인 중에서 비교적 드문 편에 속합니다. 가장 흔한 원인이 변비라는 사실을 알고 먼저 변비 여부를 확인하는 것이 불필요한 불안을 줄이는 첫 번째 단계입니다. 가는 변 하나로 대장암을 단정 짓지 않되, 수 주 이상 지속된다면 확인하는 것이 맞는 균형입니다.
항문 주변 문제도 변이 가늘어지는 원인이 됩니다. 치핵이 크게 돌출되어 항문 입구를 좁히거나, 항문 협착이 생겼거나, 항문 주변 농양이나 치루가 있을 때 변이 통과하는 공간이 좁아져 가늘어질 수 있습니다. 배변 시 통증이나 출혈이 동반되고 항문 주변에 불편감이 있다면 항문 문제를 확인하는 것이 좋습니다. 이 경우 내시경보다 항문 진찰이 먼저 필요합니다.
과민성장증후군에서도 변이 가늘어지는 경우가 있습니다. 장 경련이 심할 때 장 내강이 좁아진 상태로 변이 통과하면서 가늘어질 수 있습니다. 복통과 함께 가는 변이 나오고 배변 후 복통이 완화되거나, 스트레스 상황에서 더 심해지는 패턴이 있다면 과민성장증후군의 가능성을 생각해 볼 수 있습니다. 과민성장증후군에서 변이 가늘어지는 것은 혈변이나 체중 감소 없이 반복되는 것이 특징입니다.
골반저 근육 기능 이상도 변 모양에 영향을 줄 수 있습니다. 배변 시 항문을 조절하는 근육이 제대로 이완되지 않으면 변이 통과할 때 좁아져 가는 형태로 나올 수 있습니다. 힘을 줘도 변이 잘 나오지 않고 잔변감이 심하며 가늘게 조금씩 나온다면 골반저 기능 이상을 고려해볼 수 있습니다.
직장 문제·대장 용종·대장암, 구조적 원인 구분법
기능적인 원인이 아니라 장 자체에 구조적인 변화가 생겼을 때도 변이 가늘어질 수 있습니다. 이쪽 원인을 확인하려면 내시경 검사가 필요합니다.
직장 앞쪽에 위치한 전립선이 비대해지면 직장을 압박해 변이 가늘어질 수 있습니다. 중장년 이후 남성에게 소변이 약해지거나 야간에 소변을 자주 보러 가는 증상과 함께 변이 가늘어졌다면 전립선 비대증과의 관련성을 확인해볼 수 있습니다. 직장 탈출증이나 직장류에서도 배변에 영향을 주어 변 모양이 달라질 수 있습니다.
대장 용종은 대장 점막에 생기는 돌출된 조직입니다. 크기가 작은 용종은 대부분 증상이 없습니다. 용종이 크게 자라거나 장 내강을 부분적으로 막을 정도가 되면 변이 가늘어지거나 배변 습관이 변할 수 있습니다. 용종은 대장암의 전단계가 될 수 있으므로 발견 시 제거하는 것이 원칙입니다. 정기적인 대장내시경이 용종을 조기 발견하는 가장 현실적인 방법입니다.
대장암이나 직장암이 진행되면 종양이 장 내강을 좁혀 변이 가늘어지거나 배변 습관이 변합니다. 변이 가늘어지는 것 외에 혈변이나 점액 변이 동반되거나, 체중이 의미 있게 줄거나, 원인 모를 피로감이 지속되거나, 배변 후에도 잔변감이 심하거나, 복통이 새로 생겼다면 대장암을 배제하기 위한 검사가 필요합니다. 50세 이상이거나 가족 중 대장암 환자가 있다면 증상 유무와 관계없이 정기 대장내시경 검진을 받는 것이 중요합니다.
대장암 외에도 대장 주변의 다른 장기에 생긴 종양이 외부에서 대장을 압박해 변이 가늘어지는 경우가 있습니다. 자궁이나 난소, 전립선의 종양이 대장을 눌러 변 모양에 영향을 줄 수 있습니다. 이 경우 변 모양 변화와 함께 골반 통증, 소변 문제, 생리 이상 같은 증상이 동반될 수 있습니다.
크론병이나 궤양성 대장염 같은 염증성 장질환에서도 대장 점막 염증과 협착으로 변 모양이 달라질 수 있습니다. 반복되는 복통, 혈변, 설사, 체중 감소가 동반된다면 소화기내과 진료가 필요합니다.
7일 기록법과 진료가 필요한 신호
변이 가늘어지는 것이 걱정된다면 일주일 정도 변의 형태와 굵기, 색, 혈변이나 점액 여부, 배변 횟수와 규칙성, 배변 시 통증이나 힘듦 여부, 잔변감 여부, 복통 동반 여부, 식사량과 식이섬유 섭취, 수분 섭취량, 체중 변화, 피로감, 항문 주변 불편감, 복용 중인 약을 기록해 두면 원인을 좁히는 데 도움이 됩니다.
가장 먼저 확인해야 할 세 가지가 있습니다. 첫째, 얼마나 지속됐는지입니다. 며칠이라면 일시적인 가능성이 높고 수 주 이상이라면 확인이 필요합니다. 둘째, 혈변이나 체중 감소가 동반되는지입니다. 이 두 가지가 함께 있다면 빠른 진료를 받아야 합니다. 셋째, 변비가 있는지입니다. 변비가 원인이라면 수분과 식이섬유 섭취를 늘리고 경과를 확인합니다.
변이 가늘어지는 것과 함께 다음 증상이 있다면 빠른 시일 내 소화기내과 진료를 받아야 합니다. 혈변이나 점액 변이 동반되는 경우, 체중이 의미 있게 감소한 경우, 배변 습관이 갑자기 달라진 경우, 배변 후에도 잔변감이 심하고 지속되는 경우, 복통이 새로 생겼거나 심해진 경우, 가는 변이 4주 이상 지속되는 경우, 50세 이상이면서 가는 변이 새로 시작된 경우, 대장암 가족력이 있는 경우입니다.
진료과는 소화기 증상이 중심이라면 소화기내과, 항문 주변 문제가 의심된다면 외과나 항문외과, 남성에게 소변 증상이 동반된다면 비뇨기과를 고려할 수 있습니다. 어느 과를 선택할지 모르겠다면 내과에서 먼저 전반적인 평가를 받는 것이 현실적입니다.
변이 가늘어진다고 바로 대장암을 걱정할 필요는 없습니다. 하지만 수 주 이상 지속되거나 혈변·체중 감소가 동반된다면 확인을 미루지 않는 것이 맞습니다. 가장 현실적인 출발점은 변비 여부를 먼저 확인하고 생활 조건을 바꿔보는 것, 그래도 지속된다면 검사를 받는 것입니다.
※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용이며 개인의 질환을 진단하거나 치료를 대신하지 않습니다. 가는 변이 4주 이상 지속되거나 혈변, 체중 감소, 복통이 동반된다면 소화기내과에서 상담받으시기 바랍니다.
참고자료