목 뒤가 뻐근한 느낌은 현대인에게 너무 흔해서 그냥 넘기는 경우가 많습니다.
하루 종일 컴퓨터 앞에 앉아 있다가 저녁이 되면 목 뒤가 굳어 있고, 고개를 돌리면 뻑뻑하고, 어깨까지 함께 뭉쳐 있습니다. 파스를 붙이거나 목을 주무르면 잠깐 나아지는 것 같다가 다음 날 아침 또 같은 느낌입니다.
대부분의 목 뒤 뻐근함은 자세와 근육 문제입니다. 하지만 모든 목 뒤 통증이 단순 근육 피로로 설명되지는 않습니다. 목 디스크가 신경을 누르거나, 뒤통수에서 목으로 이어지는 두통이 동반되거나, 팔로 저림이 내려오거나, 갑자기 심한 목 통증과 발열이 함께 나타난다면 단순 근육 문제와 구분해야 합니다.
목 뒤 뻐근함의 원인을 구분하려면 통증이 목에만 있는지 팔로도 내려가는지, 아침에 더 심한지 저녁에 더 심한지, 자세에 따라 달라지는지, 갑자기 시작됐는지 서서히 생겼는지, 두통이 동반되는지를 함께 살펴야 합니다.
목 뒤 뻐근함의 가장 흔한 원인, 자세와 근육 과긴장
목 뒤 뻐근함의 가장 흔한 원인은 자세 문제로 인한 근육 과긴장입니다. 고개가 앞으로 빠지는 거북목 자세가 대표적입니다.
정상적인 목은 약간 앞으로 굽은 C자 형태의 커브를 유지합니다. 고개가 앞으로 2.5센티미터씩 빠질 때마다 목에 가해지는 부하가 약 4.5킬로그램씩 증가한다는 연구 결과가 있습니다. 스마트폰을 보거나 모니터를 볼 때 고개를 앞으로 내미는 자세가 반복되면 목 뒤 근육이 머리 무게를 지탱하기 위해 지속적으로 수축 상태를 유지하게 됩니다. 이 과부하가 쌓이면 근육이 굳고 뻐근해집니다.
근육 과긴장으로 인한 목 뒤 뻐근함은 몇 가지 특징이 있습니다. 저녁이나 업무 후반에 더 심해지고 충분히 쉬면 나아집니다. 누르면 아픈 지점이 목과 어깨 근육에 있으며 고개를 돌리거나 앞뒤로 움직일 때 뻑뻑하지만 팔이나 손가락으로 저림이나 통증이 내려가지 않습니다. 이 경우 자세 교정과 스트레칭이 도움이 될 수 있습니다.
비평이 나왔습니다. 목이 뻐근하면 파스를 붙이고 안마기로 주무르는 것을 반복하는 경우가 많습니다. 이것은 근육을 일시적으로 이완시키지만 자세가 바뀌지 않으면 다음 날 다시 같은 상태로 돌아옵니다. 파스와 안마기는 증상 관리고 자세 교정이 원인 관리입니다. 두 가지를 혼동하면 목 뻐근함이 만성이 됩니다.
수면 자세도 아침 목 뻐근함의 중요한 원인입니다. 너무 높거나 낮은 베개, 엎드려 자는 자세는 목 근육을 밤새 비틀린 상태로 유지하게 만듭니다. 아침에 일어났을 때 특히 목이 뻐근하고 저녁으로 갈수록 나아진다면 수면 자세와 베개 높이를 먼저 확인하는 것이 맞습니다. 적절한 베개 높이는 누웠을 때 목이 자연스러운 커브를 유지하는 높이입니다. 옆으로 잘 때는 어깨너비에 맞는 높이가 필요하고 똑바로 잘 때는 조금 더 낮은 베개가 적합합니다.
스트레스와 긴장도 목 근육 과긴장에 직접 영향을 줍니다. 긴장하면 어깨를 올리고 목을 움츠리는 자세를 취하는 경향이 있습니다. 중요한 업무나 발표가 있는 날, 스트레스가 심한 날에 목이 더 뻐근한 이유가 여기 있습니다. 스트레스가 해소되거나 여행처럼 긴장이 풀리는 상황에서 목이 자연스럽게 나아진 경험이 있다면 자율신경계와 근육 긴장의 관계를 먼저 생각해 볼 수 있습니다.
목 디스크, 척추관 협착, 팔로 내려가는 증상 구분법
목 뒤 뻐근함과 함께 팔이나 손가락으로 저림이나 통증이 내려간다면 근육 문제를 넘어 신경 압박을 확인해야 합니다.
경추 추간판 탈출증, 즉 목 디스크는 경추 사이의 디스크가 빠져나와 신경을 누르는 상태입니다. 목 뒤 통증과 함께 한쪽 어깨, 팔, 손가락으로 저림이나 통증이 내려갑니다. 어떤 손가락이 저린지가 어느 레벨의 신경이 눌렸는지를 알려주는 단서가 됩니다. 엄지손가락 저림은 C6 신경, 가운데 손가락은 C7 신경, 새끼손가락 쪽은 C8 신경 압박과 관련되는 경우가 많습니다.
목 디스크는 고개를 뒤로 젖히거나 압박되는 방향으로 움직일 때 통증이 심해지는 경향이 있습니다. 기침이나 재채기를 할 때 팔로 통증이 뻗치는 경우도 있습니다. 반면 고개를 앞으로 굽히거나 팔을 머리 위로 올리면 일시적으로 나아지는 경우가 있습니다. 이 패턴을 기억해 두면 단순 근육 문제와 구분하는 데 도움이 됩니다.
중요한 것은 목 디스크 진단을 받았다고 무조건 수술이 필요한 것은 아닙니다. 경증이라면 물리치료, 운동치료, 자세 교정으로 호전되는 경우가 많습니다. 그러나 팔 근력이 약해지거나, 젓가락이나 단추를 다루기 어려워지거나, 걸음걸이가 불안정해진다면 신경 손상이 진행될 수 있어 빠른 진료가 필요합니다.
경추 척추관 협착증은 목의 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 상태로 주로 중장년 이후에 나타납니다. 목 통증 외에 양손이 저리거나 손 힘이 약해지거나, 걸을 때 다리가 불안정한 느낌이 동반될 수 있습니다. 목 디스크와 달리 양쪽에 증상이 나타나는 경우가 많으며 증상이 서서히 진행됩니다. 손 힘이 빠지거나 걸음이 불안정해진다면 지체 없이 정형외과나 신경외과 진료를 받아야 합니다.
근막통 증후군은 근육 내 특정 지점이 과긴장 상태로 굳어 트리거 포인트가 형성되는 상태입니다. 목과 어깨 근육에 생기면 눌렀을 때 통증이 팔이나 머리 쪽으로 뻗치는 연관통이 나타날 수 있습니다. 디스크에 의한 신경 압박과 증상이 유사해 혼동되는 경우가 있습니다. MRI나 신경 검사에서 이상이 없는데도 팔로 통증이 뻗친다면 근막통 증후군 가능성을 전문의와 상담해 볼 수 있습니다.
두통, 혈압, 감염, 목 근육 외 원인들
목 뒤 뻐근함이 두통이나 다른 전신 증상과 함께 온다면 근육과 척추 외의 원인도 확인해야 합니다.
긴장성 두통은 목과 어깨 근육의 과긴장이 머리 전체를 조이는 듯한 두통으로 이어지는 것입니다. 목 뒤에서 시작해 뒤통수, 관자놀이, 이마 쪽으로 퍼지는 무거운 두통이 목 뻐근함과 함께 반복된다면 긴장성 두통의 가능성이 높습니다. 편두통도 목 뻐근함이 전구 증상으로 나타나는 경우가 있습니다. 편두통 발작 전에 목이 뻐근해지고 이후 한쪽 머리가 욱신거리며 구역질이 동반된다면 신경과 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
고혈압이 심할 때 목 뒤가 뻐근하거나 두통이 오는 경우가 있습니다. 다만 고혈압이 있다고 항상 목 뒤 통증이 생기는 것은 아닙니다. 목 뒤 뻐근함과 두통이 반복되는 사람이라면 혈압을 함께 확인해 보는 것이 좋습니다. 뇌졸중 초기 증상으로 목이 뻣뻣해지는 경우도 있지만 이 경우는 갑자기 한쪽 팔다리 힘이 빠지거나, 발음이 이상해지거나, 시야가 갑자기 변하는 증상이 동반됩니다. 이 증상이 함께 나타난다면 즉시 119를 불러야 합니다.
뇌수막염은 뇌와 척수를 감싸는 막에 감염이 생기는 상태로 심한 두통, 고열, 목이 뻣뻣하게 굳어 앞으로 숙이기 어려운 증상, 빛 과민이 동시에 나타납니다. 목 통증이 아니라 목이 앞으로 안 굽혀지는 느낌이 특징이며 이 증상 조합이 있다면 즉시 응급실을 방문해야 합니다. 특히 고열과 심한 두통, 목 강직이 함께 나타난다면 지체하지 말고 응급실에서 평가받는 것이 안전합니다.
갑상선이나 림프절에 문제가 생겨도 목 불편감이 나타날 수 있습니다. 목 앞쪽이나 옆쪽에 덩어리가 만져지거나 삼킬 때 불편하거나 목소리가 변했다면 목 뒤 근육 문제와 구분해서 확인해야 합니다. 뻐근함이 목 뒤에 집중된다면 근육 문제가 더 가능성이 높지만 목 전체의 불편감이나 덩어리가 느껴진다면 내분비내과나 이비인후과 진료를 받아야 합니다.
자세 교정법, 7일 기록법과 진료가 필요한 신호
단순 근육 과긴장이 원인이라면 자세 교정이 가장 중요합니다. 모니터 높이를 눈높이에 맞게 올리는 것이 첫 번째입니다. 모니터가 낮으면 고개를 숙이는 자세가 되고 너무 높으면 고개를 들어 뒤 근육이 긴장합니다. 화면 상단이 눈높이와 같거나 약간 아래에 오는 것이 적절합니다. 스마트폰을 볼 때는 폰을 눈높이까지 들어 올려 보는 것이 목에 부담을 줄이는 방법입니다. 1시간마다 한 번씩 자리에서 일어나 목을 부드럽게 돌리거나 어깨를 크게 돌려주는 것이 근육 긴장 해소에 도움이 됩니다.
목 스트레칭은 통증이 없는 범위 안에서 부드럽게 해야 합니다. 고개를 한쪽으로 기울이고 반대쪽 손으로 가볍게 눌러 목 옆 근육을 늘리는 동작, 고개를 천천히 앞으로 숙여 목 뒤 근육을 늘리는 동작이 기본입니다. 갑자기 강하게 돌리거나 꺾는 것은 디스크나 관절에 부담을 줄 수 있습니다. 온찜질은 근육 긴장 완화에 도움이 됩니다. 급성으로 삐끗한 경우 처음 24~48시간은 냉찜질이 더 적합합니다.
목 뻐근함이 반복된다면 일주일 정도 뻐근함이 심한 시간대, 아침인지 저녁인지, 자세와의 관계, 팔이나 손가락 저림 동반 여부, 두통 동반 여부, 수면 자세와 베개 높이, 스트레스 수준, 컴퓨터 사용 시간, 발열 여부를 기록해 두면 원인을 좁히는 데 도움이 됩니다. 가장 먼저 확인해야 할 세 가지는 팔로 저림이 내려가는지, 아침에 더 심한지 저녁에 더 심한지, 발열이 동반되는지입니다.
다음과 같은 경우에는 즉시 응급실을 방문하거나 119에 연락해야 합니다. 고열과 심한 두통, 목이 앞으로 굽혀지지 않는 증상이 동시에 나타나는 경우, 갑자기 한쪽 팔다리 힘이 빠지거나 발음이 이상해지는 경우, 목 통증과 함께 의식이 흐려지는 경우입니다. 빠른 시일 내 진료가 필요한 경우는 팔이나 손가락 저림이 2주 이상 지속되는 경우, 손 힘이 약해지거나 걸음이 불안정한 경우, 자세 교정과 스트레칭을 한 달 해도 전혀 호전이 없는 경우, 목에 덩어리가 만져지는 경우입니다. 진료과는 팔로 저림이 있다면 정형외과나 신경외과, 두통이 동반된다면 신경과, 목 덩어리가 있다면 이비인후과나 내분비내과를 고려할 수 있습니다.
목 뒤 뻐근함을 파스로만 해결하려 하면 자세라는 원인을 방치하게 됩니다. 모니터 높이처럼 기본 자세를 조정하는 것이 반복되는 목 뻐근함을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용이며 개인의 질환을 진단하거나 치료를 대신하지 않습니다. 목 통증과 함께 고열, 팔 저림, 근력 저하가 동반된다면 의료기관에서 상담받으시기 바랍니다.
참고자료
□ 질병관리청 국가건강정보포털 — 근골격계 건강 정보 확인하기