목소리가 갑자기 쉬거나 잠기면 대부분 감기 탓으로 돌립니다.
감기나 상기도 감염 후 성대가 부어서 목소리가 변하는 것은 흔한 일입니다. 감기나 일시적인 성대 자극으로 인한 쉰 목소리는 1~2주 안에 회복되는 경우가 많습니다. 하지만 감기 증상 없이 목소리가 쉬거나, 2주 이상 지속되거나, 말을 많이 한 것도 아닌데 목소리가 반복적으로 변한다면 단순한 감기 후유증으로만 넘기기 어렵습니다.
목소리가 쉬는 것은 성대가 정상적으로 진동하지 못할 때 나타납니다. 성대의 문제일 수도 있고, 성대를 움직이는 신경의 문제일 수도 있으며, 성대 주변 구조의 압박이 원인일 수도 있습니다. 목소리만 놓고 원인을 판단하기 어렵기 때문에 언제부터 시작됐는지, 말을 많이 해서인지, 감기나 기침이 먼저 있었는지, 역류 증상이 있는지, 목에 이물감이나 통증이 있는지, 2주 이상 지속되는지를 함께 살펴야 합니다.
목소리가 쉬는 흔한 원인, 감기, 과사용, 역류부터 확인
감기나 상기도 감염이 생기면 성대 점막에 염증이 생기면서 부어오르고 성대가 제대로 진동하지 못해 목소리가 쉬거나 잠깁니다. 이 경우 대부분 기침, 콧물, 인후통 같은 증상이 먼저 있거나 함께 나타납니다. 감기로 인한 목소리 변화는 대부분 1~2주 안에 회복되며 충분한 수분 섭취와 목 안정이 도움이 됩니다. 감기 중 목소리를 억지로 내려고 힘을 주거나 속삭이는 것이 오히려 성대에 부담을 줄 수 있습니다. 속삭이는 말도 성대에 부담을 줄 수 있어 목소리를 쉬게 할 때는 말을 줄이는 것이 더 현실적입니다.
큰 소리로 오래 말하거나, 노래를 오래 하거나, 강의나 발표를 많이 한 날에는 성대 근육이 피로해지고 점막이 부어오르면서 목소리가 쉴 수 있습니다. 교사, 강사, 가수, 판매직처럼 직업적으로 목소리를 많이 쓰는 사람에게 반복되는 경우가 많습니다. 충분히 쉬면 회복되는 일시적인 과사용이라면 생활 습관 조정으로 호전되는 경우가 많습니다. 그러나 같은 정도의 목 사용 후에도 회복이 이전보다 늦어지거나 쉰 목소리가 더 자주 생긴다면 성대에 구조적인 변화가 생겼을 가능성을 확인해야 합니다.
위산이나 위 내용물이 식도를 넘어 인후두까지 역류하면 성대 점막이 자극을 받아 쉰 목소리, 목 이물감, 잦은 헛기침, 만성 기침이 나타날 수 있습니다. 가슴 쓰림이 없어도 역류가 인후두를 자극하는 경우가 있어 인후두 역류라고 따로 부릅니다. 아침에 목소리가 특히 쉬고 오전에 조금씩 나아지거나, 식사 후 목에 무언가 걸리는 느낌이 반복되거나, 야식 후 다음 날 아침 목소리 상태가 나쁘다면 역류의 영향을 먼저 생각해 볼 수 있습니다. 비평을 하자면 역류로 인한 목소리 변화를 단순한 감기 후유증이나 목 건조로 오해하고 오래 방치하는 경우가 있습니다. 가슴 쓰림이 없다는 이유로 역류를 배제하면 원인을 놓칩니다.
건조한 실내 공기, 흡연, 음주, 카페인, 먼지나 화학 물질 노출도 성대 점막을 건조하게 하거나 자극해 쉰 목소리를 만들 수 있습니다. 흡연은 성대를 만성적으로 자극하고 성대 폴립이나 라인케 부종 같은 성대 병변 위험을 높입니다. 특히 흡연자에게 쉰 목소리가 2주 이상 지속된다면 이비인후과 진료를 받는 것이 안전합니다. 알레르기로 인한 코막힘이나 후비루가 지속되면 인후를 자극해 목소리 변화가 생기기도 합니다.
성대 결절, 폴립, 마비, 지속되는 목소리 변화 원인
성대 결절은 성대를 과도하게 사용할 때 생기는 굳은살처럼 양측 성대에 대칭적으로 생기는 변화입니다. 직업적으로 목소리를 많이 쓰는 사람에게 자주 생기며 성대가 제대로 닫히지 않아 바람 빠지는 듯한 쉰 목소리, 고음이 잘 안 나오는 증상이 나타납니다. 성대 결절은 성대 과사용이 누적된 결과이므로 충분한 휴식과 발성 교정이 중요합니다. 결절이 작을 때는 음성 치료와 발성 습관 교정으로 호전되는 경우가 있지만, 오래 지속되거나 음성장애가 심하면 추가 치료를 고려할 수 있습니다.
성대 폴립은 성대 한쪽에 물혹처럼 생기는 병변입니다. 큰 소리를 갑자기 질렀거나 성대를 급격하게 과사용한 뒤 생기는 경우가 있습니다. 성대 결절과 달리 대부분 한쪽에 생기며 목소리가 갈라지거나 쉬는 증상이 지속됩니다. 경우에 따라 음성 치료만으로는 충분하지 않아 수술적 치료를 고려할 수 있습니다. 성대 폴립과 결절은 후두경 검사를 통해 직접 확인해야 구분할 수 있으므로 쉰 목소리가 2주 이상 지속된다면 이비인후과를 방문하는 것이 좋습니다.
성대 마비는 성대를 움직이는 되돌이 후두 신경이 손상되었을 때 나타납니다. 한쪽 성대가 마비되면 성대가 충분히 닫히지 않아 바람 빠지는 듯 기력 없는 쉰 목소리가 나고, 음식을 삼킬 때 사레가 들리는 경우도 있습니다. 원인으로는 갑상선 수술, 폐·흉부 수술, 경부 수술 후 신경 손상, 종양에 의한 신경 압박 등이 있을 수 있습니다. 특별히 목을 많이 쓰지 않았는데 갑자기 목소리가 힘없이 쉬고 사레가 자주 들린다면 성대 마비를 확인해야 합니다. 이 경우 이비인후과 진료와 함께 원인에 대한 추가 검사가 필요합니다.
성대나 후두에 생기는 종양도 쉰 목소리의 원인이 될 수 있습니다. 후두암은 초기에 통증 없이 쉰 목소리만 나타나는 경우가 있어 조기 발견이 어렵습니다. 흡연자에게 쉰 목소리가 2주 이상 지속되면 반드시 이비인후과에서 후두경 검사를 받아야 합니다. 목소리 변화와 함께 목에서 덩어리가 만져지거나, 삼킬 때 통증이 있거나, 귀 쪽으로 통증이 뻗치거나, 원인 모를 체중 감소가 있다면 빠른 진료가 필요합니다.
목소리 보호를 위한 생활관리와 7일 기록법
목소리가 쉬었을 때 가장 먼저 해야 할 것은 성대를 쉬게 하는 것입니다. 말을 줄이고 충분한 수분을 섭취하는 것이 기본입니다. 물은 성대 점막을 직접 촉촉하게 하는 것이 아니라 전신 수분 상태를 유지해 점막 분비를 돕습니다. 따뜻한 물이나 허브차가 인후 불편감을 완화하는 데 도움이 될 수 있지만 너무 뜨거운 음료는 점막을 자극할 수 있습니다. 카페인과 알코올은 성대 점막을 건조하게 할 수 있어 목소리가 쉰 기간에는 줄이는 것이 좋습니다.
가습기를 사용하거나 실내 습도를 40~60% 수준으로 유지하는 것이 성대 점막 건조를 예방하는 데 도움이 됩니다. 흡연은 성대에 만성적인 자극을 주므로 쉰 목소리가 반복된다면 금연이 가장 직접적인 예방 방법입니다. 역류가 의심된다면 취침 전 2~3시간 음식 섭취를 피하고, 식사 후 바로 눕지 않으며, 카페인과 기름진 음식을 줄이는 것이 도움이 됩니다.
목소리 변화가 반복된다면 일주일 정도 목소리가 쉰 시작 시점, 감기나 기침 동반 여부, 당일 말한 양과 환경, 흡연, 음주, 카페인 섭취, 역류 증상 여부, 아침과 저녁의 목소리 상태 차이, 목 이물감이나 통증 동반 여부, 삼킬 때 불편감, 목에서 덩어리 만져지는지를 기록해 두는 것이 진료 시 도움이 됩니다. 특히 아침에 더 쉬고 저녁으로 갈수록 나아지는 패턴이라면 역류의 영향을 더 의심할 수 있고, 말을 많이 할수록 심해지고 쉬면 나아진다면 성대 과사용을 먼저 확인합니다. 기록의 목적은 병명을 스스로 붙이는 것이 아니라 언제 어떤 조건에서 목소리가 나빠지는지 패턴을 파악하는 데 있습니다.
2주 이상 지속되면 진료가 먼저, 즉시 확인이 필요한 신호
감기 후 1~2주 안에 회복되고 다른 증상이 없다면 경과를 지켜볼 수 있습니다. 하지만 쉰 목소리가 2주 이상 지속된다면 이비인후과에서 후두경 검사를 받아 성대 상태를 직접 확인하는 것이 필요합니다. 특히 흡연자에게 2주 이상 지속되는 쉰 목소리는 후두암의 초기 신호일 수 있어 반드시 확인해야 합니다. 비평을 하자면 목소리가 쉰 지 한 달이 넘었는데도 감기 후유증이겠지 하고 방치하는 경우가 실제로 있습니다. 2주라는 기준이 의미 있는 이유는 그 이상 지속된다면 단순 감기 후유증으로 설명하기 어렵기 때문입니다. 이 기준을 알고 있는 것만으로도 진료 시기를 놓치지 않을 수 있습니다.
다음과 같은 경우에는 2주를 기다리지 않고 빠른 시일 내에 이비인후과를 방문해야 합니다. 목소리가 갑자기 힘없이 쉬면서 사레가 자주 들리거나, 목에서 덩어리가 만져지거나, 삼킬 때 통증이 귀 쪽으로 뻗치거나, 원인 모를 체중 감소가 있거나, 숨쉬기 어렵거나 숨을 들이쉴 때 쌕쌕 소리가 나거나, 아이에게 갑자기 목소리가 쉬면서 호흡 곤란이 생기는 경우입니다. 어린이에게 갑자기 컹컹대는 기침, 쉰 목소리, 숨 들이쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 함께 나타나면 크루프 가능성을 생각하고 빠르게 진료를 받는 것이 좋습니다.
목소리가 쉰다는 것은 성대가 보내는 신호입니다. 감기 후 생겼다가 회복된다면 경과를 지켜볼 수 있지만 2주를 넘긴다면 직접 성대를 확인하는 것이 가장 정확한 방법입니다.
※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용이며 개인의 질환을 진단하거나 치료를 대신하지 않습니다. 쉰 목소리가 2주 이상 지속되거나 목 덩어리, 삼킴 곤란, 호흡 곤란이 동반된다면 이비인후과에서 상담받으시기 바랍니다.
참고자료