별 이유 없이 눈물이 흘러내리는 날이 있습니다.
슬프거나 감동받은 것도 아닌데 눈물이 나거나, 바람만 맞아도 눈물이 줄줄 흐르거나, 운전 중에 갑자기 눈물이 차오릅니다. 주변 사람이 왜 우냐고 물어볼 때 설명하기가 난감합니다. 눈이 아픈 것도 아니고 특별히 불편하지도 않은데 눈물이 계속 납니다.
눈물이 자주 나는 것은 눈 표면의 문제나 눈물이 배출되는 경로의 문제와 관련되는 경우가 많습니다. 그런데 여기서 많은 사람이 오해하는 것이 있습니다. 눈물이 많이 난다고 하면 눈물샘이 과활성화된 것이라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 실제로는 눈이 건조해서 반사적으로 눈물이 늘어나는 경우도 있습니다. 안구건조증이 눈물 과다의 원인이 된다는 이 역설을 모르면 원인을 계속 놓칩니다.
눈물이 자주 나는 원인을 구분하려면 언제 더 심한지, 바람이나 추위에 반응하는지, 눈이 뻑뻑하거나 이물감이 있는지, 눈곱이나 분비물이 생기는지, 한쪽 눈만 그런지 양쪽인지, 코 쪽으로 눈물이 내려가는지 아니면 뺨으로만 흐르는지를 함께 살펴야 합니다.
안구건조증이 눈물 과다를 만드는 역설적 원인
눈물이 많이 난다고 눈이 건조하지 않다고 생각하면 안 됩니다. 오히려 눈이 건조할 때 눈물이 더 많이 나는 경우가 있습니다. 이 현상이 눈물 과다의 원인 중 하나입니다.
정상적인 눈물은 세 가지 층으로 이루어져 있습니다. 가장 바깥쪽의 기름층, 중간의 수분층, 눈 표면에 붙어 있는 점액층입니다. 이 세 가지 층이 균형 있게 유지되어야 눈 표면이 매끄럽게 유지됩니다. 안구건조증은 수분층이 줄어들거나 기름층이 불안정해서 눈 표면이 건조해지는 상태입니다.
눈 표면이 건조해지면 신경이 자극을 받습니다. 이 자극이 눈물샘에 신호를 보내 반사적으로 눈물을 더 많이 분비하게 만듭니다. 그런데 이렇게 만들어진 반사 눈물은 눈 표면에 균일하게 퍼지지 못하고 그대로 흘러내리는 경우가 많습니다. 눈은 여전히 건조한데 눈물만 계속 흘러나오는 상태가 됩니다.
안구건조증으로 인한 눈물 과다는 화면을 오래 본 날, 에어컨이나 히터가 켜진 건조한 실내에서 오래 있을 때, 바람이 부는 날 실외에서 더 심해집니다. 눈물이 나면서 동시에 눈이 뻑뻑하거나 모래 들어간 느낌이 든다면 안구건조증의 가능성이 높습니다. 인공눈물을 점안한 뒤 눈물이 줄어드는 편이라면 건조증의 영향을 생각해 볼 수 있습니다.
비평이 나왔습니다. 눈물이 많이 나면 눈이 촉촉한 것이라고 생각하는 경우가 많습니다. 그래서 안구건조증 치료를 받기보다 눈물을 닦아내는 것만 반복합니다. 하지만 흘러내리는 눈물과 눈 표면을 얇게 덮는 눈물막은 다릅니다. 눈물이 흘러도 눈 표면은 건조할 수 있습니다. 인공눈물을 써봤을 때 눈물이 줄어드는 편이라면 건조증의 영향을 참고해 볼 수 있습니다.
안구건조증 외에도 알레르기성 결막염이 눈물 과다를 만들 수 있습니다. 꽃가루, 먼지, 동물 털, 특정 화장품 성분이 결막을 자극하면 가려움과 함께 눈물이 많이 납니다. 특정 계절에만 반복되거나, 특정 환경에서 갑자기 눈물이 쏟아지거나, 눈 비빔 후 심해진다면 알레르기 원인을 먼저 확인해 볼 수 있습니다. 눈을 비비면 잠깐 시원하지만 알레르기 반응을 더 강하게 만들어 증상을 악화시킵니다.
눈물길 막힘, 눈꺼풀 이상, 결막염, 구조적 원인들
눈물이 많이 만들어지는 것이 아니라 눈물이 제대로 빠져나가지 못해서 눈물이 넘쳐흐르는 경우도 있습니다. 이것이 눈물길 문제입니다.
눈물은 눈 안쪽 코 쪽 구석에 있는 눈물점으로 흡수되어 눈물소관, 눈물주머니, 코눈물관을 거쳐 코 안으로 내려갑니다. 울고 난 뒤 코가 막히는 이유가 눈물이 코 안으로 내려가기 때문입니다. 이 경로 어딘가가 좁아지거나 막히면 눈물이 코 쪽으로 내려가지 못하고 뺨으로 흘러넘칩니다. 이것을 눈물흘림증 또는 유루증이라고 합니다.
눈물길이 막히는 원인으로는 눈물점이 좁아진 경우, 반복되는 결막염이나 눈꺼풀 염증 후 눈물길이 좁아진 경우, 나이가 들면서 눈물길이 자연스럽게 좁아지는 경우, 코 수술 후 눈물길이 영향을 받은 경우 등이 있습니다. 눈물이 뺨으로만 흐르고 코 쪽으로는 내려가는 느낌이 없다면 눈물길 문제를 의심해 볼 수 있습니다. 안과에서 눈물길 관류 검사나 조영제를 이용한 검사로 확인할 수 있습니다.
눈꺼풀이 안쪽으로 말려 들어가는 안검내반이나 바깥으로 뒤집어지는 안검외반도 눈물 과다의 원인이 됩니다. 안검내반은 속눈썹이 눈 표면을 찌르게 되어 이물감, 충혈, 눈물이 지속적으로 나타납니다. 안검외반은 눈꺼풀이 눈 표면에 제대로 밀착되지 못해 눈물점이 눈물을 제대로 흡수하지 못합니다. 두 경우 모두 눈꺼풀 모양의 변화가 동반되므로 거울로 눈꺼풀 상태를 확인하거나 안과 진료를 통해 확인할 수 있습니다.
속눈썹이 잘못된 방향으로 자라 눈 표면을 자극하는 첩모난생도 지속적인 이물감과 눈물을 만들 수 있습니다. 눈 안쪽에 무언가 걸린 느낌이 지속되면서 눈물이 계속 난다면 속눈썹 방향을 확인해 보는 것이 좋습니다.
세균성 또는 바이러스성 결막염에서도 눈물이 많이 납니다. 세균성 결막염은 눈곱이 많고 아침에 눈이 달라붙으며 충혈이 동반됩니다. 바이러스성 결막염은 눈물이 많이 나고 이물감이 심하며 귀 앞쪽 림프절이 붓는 경우도 있습니다. 결막염이 의심된다면 임의로 안약을 넣기보다 안과에서 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 전염성이 있는 경우 손 씻기와 수건 분리 사용이 중요합니다.
바람·추위·약물이 원인인 경우와 7일 기록법
바람이 불거나 추운 날 실외에서 유독 눈물이 많이 나는 경우가 있습니다. 이것은 눈 표면이 자극을 받았을 때 나타나는 반사 눈물입니다. 눈물 분비 신경이 자극되어 순간적으로 눈물이 많이 만들어집니다. 이 경우는 실내로 들어오면 줄어드는 경우가 많습니다. 하지만 안구건조증이 있으면 외부 자극에 눈물 반사가 더 강하게 일어나기 때문에 바람만 맞아도 눈물이 쏟아지는 사람은 안구건조증을 먼저 확인해야 합니다.
특정 약물이 눈물 과다를 유발할 수 있습니다. 안압을 낮추는 녹내장 안약 중 일부, 특정 화학요법 약물, 비루관에 영향을 주는 약물이 눈물길을 좁히거나 눈물 분비를 자극할 수 있습니다. 새 약을 시작한 뒤 눈물이 더 자주 나기 시작했다면 처방 의사나 약사에게 알리는 것이 좋습니다. 약을 임의로 중단해서는 안 됩니다.
나이가 들면서 눈물길이 자연스럽게 좁아지거나 눈꺼풀 탄력이 줄어들어 눈물이 잘 넘쳐흐르는 경우도 있습니다. 중장년 이후에 특별한 원인 없이 눈물이 자주 흐른다면 이 가능성을 안과에서 확인해 보는 것이 좋습니다.
눈물이 자주 나는 것이 반복된다면 일주일 정도 눈물이 심한 시간대, 양쪽인지 한쪽인지, 바람이나 건조한 환경과의 관계, 화면 사용 시간, 눈 뻑뻑함이나 이물감 동반 여부, 눈곱이나 충혈 여부, 눈꺼풀 모양 변화 여부, 인공눈물 사용 후 변화, 새로운 약이나 화장품 사용 여부, 알레르기 병력을 기록해 두면 진료 시 도움이 됩니다. 가장 먼저 확인해야 할 것은 세 가지입니다. 눈이 동시에 뻑뻑하거나 이물감이 있는지, 눈물이 코 쪽으로도 내려가는지 뺨으로만 흐르는지, 인공눈물을 써봤을 때 줄어드는지입니다.
생활관리 방법과 안과 진료가 필요한 신호
안구건조증이 원인이라면 인공눈물을 규칙적으로 점안하는 것이 가장 기본적인 관리입니다. 인공눈물은 충혈 제거 성분이 없는 순수한 윤활 목적의 제품을 선택해야 합니다. 충혈 제거 안약을 눈물 때문에 사용하면 일시적으로 눈이 하얘 보이지만 원인 치료가 아닙니다. 화면을 볼 때 20분마다 20초간 먼 곳을 바라보는 것이 눈 피로와 건조를 줄이는 데 도움이 됩니다. 에어컨이나 히터 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 자리를 조정하거나 실내 습도를 40~60% 수준으로 유지하는 것이 도움이 됩니다.
알레르기가 원인이라면 알레르기 유발 물질을 피하고 눈을 비비지 않는 것이 가장 현실적인 예방입니다. 외출 후 세안을 꼼꼼히 하고 꽃가루가 많은 시기에는 콘택트렌즈보다 안경이 유리합니다. 냉찜질이 가려움과 눈물을 일시적으로 줄이는 데 도움이 됩니다.
다음과 같은 경우에는 안과 진료를 받아야 합니다. 눈물이 한 달 이상 지속되거나, 눈물이 뺨으로만 흘러내리고 코 쪽으로는 전혀 내려가지 않거나, 눈꺼풀이 안쪽이나 바깥쪽으로 변형된 것이 보이거나, 속눈썹이 눈 표면을 찌르는 느낌이 지속되거나, 눈곱이 많고 충혈이 동반되거나, 인공눈물을 써봐도 전혀 변화가 없거나, 한쪽 눈에서만 눈물이 지속되는 경우입니다. 안구건조증이 심하다면 단순 인공눈물 외에 항염증 안약이나 눈물점 마개 같은 치료를 안과에서 상담할 수 있습니다.
눈물이 자주 난다고 눈이 건강한 것이 아닙니다. 눈 표면이 건조하거나 눈물이 빠져나가는 길이 막혀 있거나 눈꺼풀 구조에 변화가 생겼을 때도 눈물이 흘러내립니다. 눈물을 닦아내는 것만 반복하기보다 왜 눈물이 나는지를 먼저 확인하는 것이 맞는 순서입니다.
※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용이며 개인의 질환을 진단하거나 치료를 대신하지 않습니다. 눈물이 한 달 이상 지속되거나 눈꺼풀 변형, 속눈썹 자극, 눈곱과 충혈이 동반된다면 안과에서 상담받으시기 바랍니다.
참고자료